●文字のルーツはギリシャ語

　ロシア語には、などの特殊な文字がありますね。「ロシア語は、ギリシャ文字がベースとなって作られたと言われるキリル文字を使います。文字を覚えるところから始めなければならないので、他の言語と比べて最初のハードルが高いかもしれませんね。でも、ロシア語は英語と比べると発音がはっきりしているので、比較的聞きとりやすいと思います。まずは耳から慣らして、聞いたことのある文章を使ってみるというふうに勉強すると習得しやすいですよ。」

●ロシア語も学習者泣かせのスラブ系言語

　「スラブ系言語の一つであるロシア語は、文法も複雑です。名詞を例としてあげると、『私』という単語は、『私は』、『私の』、『私を』、『私によって』などそれぞれの場合で語尾が異なり、6通りに変化します。それに加えて複数形や、男性名詞、女性名詞、中性名詞があるので、覚えなければいけない名詞の形は全部で24通り近く（ただし重複もあります）もあって大変なんです。複雑なだけに、最初はなかなか語学力の『伸び』を感じられないのですが、努力をした分に応えてくれる語学とも言えますね。」

●ゴルフボールの使い道

　室谷さんは東京での研修を終え、いよいよ語学研修のためモスクワに旅立ちます。出発前に、ロシア語専門家の先輩から、ゴルフボールを持参するようアドバイスを受けました。「ゴルフボールは、バスタブの栓にぴったりだったんです。私のモスクワのアパートにも、バスタブはあるのに栓がありませんでした。ロシア人には日本人のようにお湯をはった風呂に入る習慣がほとんどありません。そのせいか、あるいは当時のロシアが1998年の金融危機の直後で、あまり商品も出回っていない時期だったせいかは分かりませんが、バスタブの栓は入手できませんでしたので、寒いロシアで暖かい風呂に入るために、ゴルフボールは重要なアドバイスでした。ちなみに、今では、金融危機の影響はあるものの、原油高を背景として研修当時に比べるとロシア経済も上向きになり、モスクワもずいぶんと変わったという印象です。」　室谷さんによれば、ロシアには『バーニャ』という公衆サウナがあり、知り合い同士、白樺の枝葉でお互いを叩きながら身体を温めるそうです。

●ロシアで最初に使った重要な言葉

夕暮れの旧アルバート通り。小売りスタンドが建ち並び、ロシアで人気のマクドナルドもあります。

　当時、ロシアで働く各国の外交官は、『外交団アパート』という政府が管理する住宅に住む事になっていたため、室谷さんがモスクワに到着した時には、既にアパートの部屋番号も決まっていたそうです。「初めて部屋に入ったところで、まずは水が出るかどうかを試しました。水道の蛇口をひねってみたら水が出たので『良かった』とほっとしたのも束の間、今度は出した水が止まらない・・・。慌ててアパートの管理人に修理を依頼し、すぐに修理工は来てくれたのですが、モスクワで使った最初のロシア語が『レモント（修理）』とは先が思いやられました。その後も、あちこちの電球が切れたり、アパートのトラブルは語り尽くせません。」最近では、外交官も不動産業者を通じて一般の物件を探すこともできるようになっているそうです。

●外交アカデミーに集う人々

　室谷さんはロシア外務省附属外交アカデミーで研修しました。どんな人が外交アカデミーで学ぶのでしょうか。「もともとは、外交官のステップアップのために作られたものですが、今では、外交官に限らず、他の大学で既に学士等の学位を取得した後、新たに別の分野での学位を取りたいという人たちですね。ロシアの大学は5年制ですが、4年間で学士の学位を取得した場合、残りの1年間は、他の大学で専門性の高い学位をもう1つ取得することが可能です。私の場合も、日本で4年制大学の経済学部を卒業しており、ロシアで1年勉強すれば5年制の学位を取得できるので、モスクワ研修では、2年間のうち、最初の1年は語学コースでじっくりロシア語を勉強し、次の1年は外交アカデミーの国際経済関係コースを選択しました。」

●ロシア人の中でロシア的な考え方を身につける

　アカデミーのクラスメートは、室谷さん以外全てロシア人だったので、ロシア語やロシア人の考え方を勉強するには非常に良い環境でした。「当然すべての会話はロシア語ですし、ロシア的思考・心理の中で、ロシア人を理解するとても良い機会になりました。ロシアの大学は、入学試験は難しいけれど卒業はそれほどでもないという点で日本の大学と似ていたので、ちょっとサボり気味のロシア人もいました。研修中の私は毎日授業に出席していたので、試験前になると、他の学生たちが、ロシア人ほどメモが取れていないであろう私のノートをコピーすることもありました。」