南米のパラグアイ共和国は、天然資源・観光資源・消費市場のいずれにも恵まれず、また日本から空路30時間以上もかかるためなじみの薄い南米内陸国ですが、全土が広大な平原と丘陵で、豊富な河川や緑に恵まれ、明るく開けた穏やかな雰囲気が漂っています。この国への来訪者が感じることは、地球の裏側という最も遠くに位置するにもかかわらず、日本の存在感が想像がつかないほど大きなことでしょう。これは、日本人移住者が、農業を始め各分野で経済発展に大きく寄与し、また日本からの各種の有形無形の支援資産が現在までパラグアイ随所に蓄積されてきたことによります。1936年に始まったパラグアイへの日本人移住は2016年に80周年を迎えます。

政府による移住事業とはいえ、当初は森林で覆われていた入植予定地をゼロから開拓し、牧畜しかなかった国に大豆・野菜・果物栽培など、現在のこの国の主要産業である農業を築き上げるのは並大抵の苦労ではなかったはずです。この短い歴史の中で、無人の森林を立派な農場と街に変貌させた日本人移住者の誠実さ、勤勉さ、忍耐力は現地社会の信頼や敬意を集めています。また、日本人移住者・日系人は今やパラグアイ社会の重要な構成員として都市部各界でも活躍しながら、その一方でなんら矛盾なく日本人としての共同体・言語・文化を維持しています。このような現地社会における信頼と敬意、そしてそのバイカルチャー性が、日系社会の独特の存在感を醸し出しています。

2015年、当国の2大主要新聞の別冊付録で日系人の活躍ぶりについて相次いで特集が組まれました。ヒト《移住者80年間の開拓史》（写真1）、文化《公邸の茶室や和食》（写真2：表紙写真は公邸の日本庭園と茶室での本使夫妻）、《会席料理の魅力》（写真3）、スポーツ《ピラポ移住55周年記念南米相撲選手権大会》（写真4）を主題としたそれぞれ数ページにわたる記事で、改めて日本人移住者の軌跡とこの国にもたらした価値観や文化を再認識しようとしたものです。

写真1：UH紙5月号【帝国からの贈り物】

写真2：ABC紙7月号【日本の料理】

写真3：UH紙7月号【味覚の外交】

写真4：UH紙8月号【東洋の力】

これらの記事から読み取れるのは、パラグアイ社会における日本人移住者への敬意や、茶道といった伝統文化からマンガ・アニメなどの若者文化に至る日本文化への高い関心であり、この国が、親日国という表現を超えた独特の親近感を抱く「地球の裏側の日本」ともいえることが感じられます。

記事の詳細は、在パラグアイ日本国大使館ホームページ《パラグアイ便り》で紹介しています。僅か1万人弱と、絶対数でも、人口比でも数少ない日本人移住者及びその子孫である日系人が、この国でどう位置付けられ、どう存在感を発揮しているのかを知っていただけると思います。