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　遠軽町（えんがるちょう）は、北海道オホーツク管内のほぼ中央の内陸側に位置し、全国有数の行政面積を誇る人口2万人弱の町です。大雪山系の山々から広がる豊かな森林と清流を有する「緑」豊かな遠軽町は、「緑」が街中を埋め尽くされる伝統的な祭り「セントパトリクス・デー」にちなみ、緑が国のシンボルカラーにもなっているアイルランドのホストタウンに登録されています。
　2020年12月に遠軽町がホストタウンに登録されたきっかけは1964年の東京オリンピックまで遡ります。同大会では44か国の選手団がそれぞれ持ち寄った272の樹木の種子が日本各地に配布され、このうちアイルランドのパイン類などの樹種の苗は遠軽町に所在する児童自立支援施設「北海道家庭学校」の敷地内で、施設の子供たちの手によって展示林として現在まで大切に育てられてきました。50年以上の時を超えて、今では160本以上の樹木が大きく育っています。この展示林をきっかけに、駐日アイルランド名誉領事を通じた駐日アイルランド大使の協力により、同国のオリンピック・パラリンピック委員会の同意を得て、ホストタウンに登録されました。アイルランドとのホストタウン交流の取組を通じて、展示林を「みどりと国際交流のレガシー」として、「森林を守り、育てること」及び「国際交流」の大切さを次世代に継承する活動を展開しています。

• 1964東京オリンピックゆかりの木（遠軽町　北海道家庭学校展示林）紹介動画

　遠軽町はホストタウン登録後、コロナ禍の中においても、様々な交流事業を展開しています。2月13日に行われた交流事業では、笠間聖司アイルランド名誉領事による「アイルランド講座」や、アイルランドのオリンピック出場選手に向けた応援メッセージ入りオリジナルエコバックを作成する「小中学校お絵かきエコバック作り」が行われました。子供たちはクレヨンを使ってヒグマやエゾシカ、花や昆虫、国旗など思い思いの絵を描き、同国選手に使ってもらえるよう一生懸命オリジナルのエコバックの製作に励みました。

• ホストタウン交流事業紹介動画

　3月20日には、道の駅遠軽森のオホーツクで「エンアイリッシュデー」が開催されました。これは町民のアイルランドへの愛着と東京大会に向けた機運醸成を図るため行われたもので、エンアイリッシュの「エン」は遠軽の「遠」と「縁」の意味が込められています。この日は、アイルランドの「セントパトリックス・デー」にちなんで、緑の物を身に付けた来場者にミニキャンドルをプレゼントするイベントを開催し、同会場は緑色に染まり、盛り上がりを見せました。また、夕方からは、同道の駅を緑色のライトで照らすグリーンライトアップと本格的アイリッシュバンド「ノーツオブノース」によるコンサートが行われ、来場者はアイルランドの雰囲気を味わい楽しんでいました。

　このほか、5月1～5日に成田市で開催された「NARITAスポーツツーリズムフェス」では、ボッチャや車イスバスケットボールといったパラリンピック競技に加え、アイルランド発祥の伝統スポーツ「ゲーリックフットボール」の体験会も行われました。

　今回はアイルランドのホストタウンに登録されている自治体のうち、2つの自治体の最近の取組に焦点を当てて紹介しました。
　コロナ禍で世界中が困難な状況にある中、「緑」「共生社会」「音楽」といった様々な切り口で、オンライン形式も一部織り交ぜながら、どのような形でホストタウン交流を行うことができるのか、工夫・模索する姿を見ることができました。いよいよ東京大会が開幕しますが、大会が終わった後も住民の間で相手国との関係がレガシーとして残っていくことを願っています。