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　南スーダンと前橋市との交流は、何度もメディアで取り上げられていますので、ご存知の方も多いかと思います。2019年11月から2021年8月まで、前橋市は、南スーダンのオリンピック・パラリンピック選手団を受け入れました。その間に、選手団はオリンピック・パラリンピック出場のためのトレーニングのみならず、日本語を勉強し、地元社会と大いに交流したと伺っています。2020年7月に、私が岡田誠司前在南スーダン大使と一緒に前橋市を訪問し、選手団に「ホームシックはありませんか」と問うたのに対し、「全くありません」と答えてくれました。その後私は南スーダンに赴任し、2020年10月1日、首都ジュバで、 キール 大統領に天皇陛下の信任状を捧呈しました。その際、私は、選手団が大変元気にしていること、日本食が好きなこと、前橋市から暖かく迎えられていることを報告しました。

　今回の前橋市訪問においては、私から山本市長に、ともに前橋を訪問したクレン南スーダン共和国駐日大使をご紹介しました。クレン大使は、山本市長に対し、オリンピック・パラリンピック選手団の受け入れ、本年5月からの二人のサッカー選手の受け入れなどに対する感謝を述べ、今後の更なる交流拡大を提案されました。山本市長は、将来、南スーダンの二人のサッカー選手には、地元のサッカークラブ「ザスパクサツ群馬」へ入団してほしいと仰いました。
　その際、私からは、日本が南スーダンを支援する5つの理由をご説明しました。すなわち、

• （1）日本の外交政策「積極的平和主義」に合致
• （2）「人間の安全保障」の実現
• （3）東アフリカの安定確保（東アフリカは日本にとってアフリカ大陸へのゲートウェイ）
• （4）国際問題での南スーダンからの支持獲得
• （5）活発な二国間交流の拡大を期待（ビジネス、文化、草の根）

　日本側から見た場合にも得るものがあることで、両国関係は持続可能なものになることを説明し、前橋市が実践されてきた南スーダン選手の受け入れは、最も素晴らしい形の草の根交流です、と申し上げました。

　山本市長との面会の後、二人の若き南スーダン人サッカー選手に会いに行きました。Marko選手とChristopher選手と面談しました。二人とも高校生世代です。サッカーのトレーニングだけでなく、日本語を学び、同世代の日本の若者と交流しており、人気者だそうです。その際、クレン大使が、二人の若者に対して、まるで自分の息子であるかのように、優しく接しているのを見て、胸が熱くなりました。私は、二人に2年前にオリンピック・パラリンピック選手団にしたのと同じ質問をしました。「ホームシックはないか」。二人はキッパリ「全くないです」と答えました。寿司ととんかつが好きだとも言っていました。8月31日、ジュバで私はDeng Dau外務大臣代行（当時）にそのことを報告しました。

　この素晴らしい前橋市の取り組みは、今後も継続すると思います。南スーダンに前橋市ファンが増え、地元サッカークラブで南スーダン出身選手が活躍し、双方の交流が深く広いものになることを、心から願い、応援しています。

　＜参考資料＞

• 最近の前橋市の南スーダンとの交流の紹介

• 前橋市のHP