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　筆者は、2019年5月にサイパンに着任しました。着任後間もなく、アパタン・サイパン市長が率いる代表団が香取市を訪問し、更に交流を深めたいとして香取市に対し姉妹都市協定を提案しました。また、2020年2月には香取市から大堀副市長を始めとする非公式な視察団がサイパンを訪れました。しかし、新型コロナウイルスの世界的感染拡大などもあり、姉妹都市提携に至る具体的な進展は見られませんでした。そこで筆者は、2021年2月の天皇誕生日レセプションにおいて、宇井香取市長からサイパン市側に前向きなメッセージを出してもらおうと思いつき、香取市側に対し書簡の発出を打診したところ、市長の同意が得られました。書簡には、「サイパン香取神社との繋がりを機縁とし、是非とも協定を結びたい。」との強い想いが書かれていました。このメッセージを聞いたアパタン市長は深く感動し、「自分も同様の想いであり、是非姉妹都市を提携したい。」として、直ちに宇井市長に返書を送り返しました。しかし、その後も新型コロナウイルスの感染拡大に伴う様々な制約から、具体的な進展は見られませんでした。
　こうした状況を打開するため、筆者は休暇帰国で一時帰国した機会を捉えて香取市を訪問し、宇井市長と面会しました。そして、アパタン市長の熱い想いを直接伝えるとともに、このような情勢でもあり、オンライン形式で姉妹都市を提携してはどうかと提案しました。宇井市長としては、自身がサイパンを直接訪問し姉妹都市を提携したいと考えておられたようでしたが、来年に迫るアパタン市長の任期等を考慮し、その場で「可能な限り早期の姉妹都市協定を締結する」との言葉をいただきました。これを契機に姉妹都市提携に向けた両市の歯車が回り始めました。筆者はサイパンに帰任すると、直ちにアパタン市長に対し宇井市長の意向を伝えました。筆者はサイパン市側とも協議の上、可能であれば8月中に姉妹都市を提携したいとの意向を香取市側に伝えました。しかし、香取市側としては、緊急事態宣言下でもあり少々拙速すぎるのではないかとの反応であったので、提携の時期については再度調整することとなりました。そんな中、8月中旬になって香取市側から10月23日に署名式典を行いたいとの打診がありました。しかし、当日は午前からサイパン香取神社による例祭、午後には当事務所主催の大規模文化行事（オンライン落語）が予定されていること、そして夕刻には当地日本人会主催の「秋祭り」と日程がびっしり立て込んでいるため対応できない旨香取市側に伝えるとともに、式典を1週間程延期し、10月29日としてはどうかと逆提案したのです。その後香取市側では色々検討を重ねたようですが、最終的にはこの日程に同意し、10月29日サイパン時間11時（日本時間10時）から姉妹都市協定署名式典が実施される運びとなりました。
　両市関係者の尽力もあって、式典はオンラインながらも素晴らしく感動的なものでした。香取市にとって今回の姉妹都市提携は海外の自治体との最初のケースであり、かつオンラインでの式典ということで苦労もあったと思いますが、サイパン市側とも協力しつつ、見事な署名式典を開催することができました。ここに両市長を始め両市関係者の皆様の御尽力に心から敬意を表したいと思います。往来が限られる状況下であるも、双方の努力と熱意によって、両市間の距離というハードルを超えることができ、その結果としてこのようにオンラインによる友好協力関係の増進が可能となりました。しかし、これは両市にとって決してゴールではありません。新たなスタートに過ぎません。今後とも両市が様々な交流を通じて関係を深める中で、日本とサイパンとの関係が一層強固になるよう祈念します。