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首里城 12世紀以降、沖縄本島においては、本島南部、中部、北部を拠点とした南山、中山、北山と称する3つの勢力が、争う三山時代を迎えました。15世紀の初頭、南山の支配下にあった按司（首長）"尚巴志（しょうはし）"が三山を統一して｢琉球王国｣が誕生しました。尚巴志の死後、1469年にクーデターによって最初の統一王朝は幕を閉じますが、翌年開かれた｢第二尚氏王朝｣は1879年まで続きました。｢琉球王国｣は、16世紀の初めには奄美・宮古・八重山諸島にまで拡大しました。 このころの琉球は三山時代以来の中国（明）との朝貢貿易を主軸に、北は日本本土、朝鮮、南はシャム・マラッカ・ルソンなどとの中継交易を盛んにおこない、王国の経済基盤としていました。また、古代の祭祀歌謡をあつめた「おもろさうし」が編纂され、円覚寺や守礼の門ができるなど、この時代に琉球文化は最盛期をむかえました。 琉球王朝時代の絵巻物 （写真提供:沖縄県立博物館） 1609年、薩摩の侵入を受けた琉球王国は、王国体制や中国との関係は維持しつつも、幕藩体制の一環に組み入れられることになりました。従来の琉球文化に日本文化の影響が加わり、沖縄の文化は第二の隆盛期を迎え、工芸・芸能・文学などこの時期に大成しました。特に18世紀はあらゆる文化で優れた作品が生まれ、｢沖縄文化のルネッサンス｣と呼ばれます。

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